Noordwijk – Is er leven op Mars? Voor het antwoord wordt bij ESA-ESTEC in Noordwijk vooral de missie van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA goed in de gaten gehouden. Over twee jaar gaat een andere ESA rover naar Mars (ExoMarsRover) om stalen te nemen van op 2 meter diepte, die worden daar onderzocht door instrumenten die de rover heeft. Een andere rover wordt nog ontworpen om de staaltjes van Perseverance terug te halen, het is nog niet beslist wanneer deze naar Mars gaat.
‘De aarde en Mars staan maar eens in de twee jaar dicht bij elkaar’, zegt Philippe Schoonejans van ESA-ESTEC. ‘Dan is de reis het kortst.’ Daarom zijn in juni drie Marslanders gelanceerd om zeven maanden later op Mars aan te komen: een Chinese, één van de Arabische Emiraten en de Amerikaanse ‘Perseverance’ van NASA.
‘Het unieke is dat de NASA grotere monsters gaat nemen die naar de aarde worden teruggebracht’, zegt Schoonejans. De ESA lanceert over twee jaar een raket die op Mars landt om de monsters op te halen. Vanaf Mars worden die monsters met een soort bol in een baan om de planeet gebracht. Die wordt door een andere raket opgepikt en waarschijnlijk in 2031 naar de aarde gebracht. ‘Een uiterst complexe operatie.’
ESTEC sleutelt nog aan Marsrover
Het European Space Research and Technology Centre (ESTEC) in Noordwijk is het technische en administratieve hart van de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA). Vrijwel alle ruimtevaartprojecten van ESA worden hier bedacht en begeleid tijdens hun verschillende ontwikkelingsfases. Het is het grootste ruimtevaarttechnologiecentrum van Europa.
‘Geen enkele reis Mars’
Uit de steenmonsters moet blijken of er leven op Mars is geweest, of dat er leven mogelijk is; onderzoek dat nog wel tientallen jaren kan vergen. ‘Als je ziet dat er na vijftig jaar nog steeds mensen promoveren op onderzoek van maanstenen, dat zal met de stenen van Mars ook gaan gebeuren.’
‘Het doel is om ooit mensen naar Mars te brengen. Maar wij zijn niet voor een enkele reis, dat vinden we onethisch’, zegt Schoonejans. ‘We moeten terug kunnen.’ Zelf denkt de geschatte veertiger dat in zijn professionele carrière niet meer mee te maken, laat staan dat hij zelf naar Mars zou gaan. ‘Ik zie het wel vanuit mijn luie stoel als ik gepensioneerd ben.’
