Noordwijk – De Europese ruimtevaartorganisatie ESA in Noordwijk heeft met succes zware tests afgerond voor de nieuwe satelliet Plato. Deze “planetenjager” gaat op zoek naar aardachtige, mogelijk bewoonbare planeten rondom sterren die vergelijkbaar zijn met onze zon. Na de tests ligt de satelliet op schema voor lancering in januari 2027.
De ruimtesonde, een onbemand ruimtevaartuig voor wetenschappelijk onderzoek, gebruikt 26 gevoelige camera’s om honderdduizenden sterren te observeren. Daarbij zoekt Plato naar kleine veranderingen in helderheid wanneer een planeet voor een ster langs beweegt. Elke camera heeft een resolutie van 81,4 megapixel. Samen zijn de camera’s goed voor ongeveer twee miljard pixels. Volgens ESA gaat het om het hoogste aantal pixels ooit bij een ruimtevaartmissie.
Het hoofddoel is het ontdekken van rotsachtige planeten zoals de Aarde die zich in de “leefbare zone” bevinden, waar de temperatuur precies goed is voor vloeibaar water. Door de grootte en massa van een planeet te combineren, kunnen onderzoekers de dichtheid berekenen. Op basis van die dichtheid kunnen onderzoekers bepalen of een planeet rotsachtig is, zoals de aarde, of vooral uit gas of ijs bestaat.
De lancering van Plato staat gepland voor januari 2027 en zal vertrekken vanaf Europe’s Spaceport in Frans-Guyana. Verslaggever Han Kuijper sprak met Wouter Laauwen van ESA:
Deze satelliet werd getest tijdens de open dag en die hebben we met eigen ogen kunnen zien. Dat zó ver weg, heel dichtbij kan zijn is in Noordwijk dagelijkse kost.
Heel gewoon eigenlijk.