Hillegom/Noordwijkerhout – De Dakar Rally vindt in januari niet plaats in Saoedi-Arabië, maar in Portugal, Spanje en Marokko. Voor de Noordwijkerhoutse deelnemer Richard de Groot en zijn Hillegomse Firemen Dakarteam maakt dat niet zoveel uit. ‘Of we nou in Zuid-Amerika, Saoedi-Arabië of in Marokko rijden, we moeten van A naar B en dat zo snel en zo heel mogelijk. Ik ben daar vrij makkelijk in’, vertelt hij in gesprek met BO.
Het Firemen Dakarteam reed in januari tijdens de editie van 2026 nog door het Saoedi-Arabische Riyad, maar Houthi-strijders en het leger van Saoedi-Arabië zijn daar nu met elkaar in conflict. Omdat vrede nog niet in zicht is, zag Richard de Groot al aankomen dat er dit jaar niet in Saoedi-Arabië zou worden geracet. ‘Er is best een hoop aan de hand in het Midden-Oosten’, vertelt de Noordwijkerhouter. ‘Dat risico kunnen ze niet nemen.’
‘Ik had eerder een cancel verwacht dan een alternatief’, vertelt Noordwijkerhoutse coureur. ‘Ga er maar eens aanstaan als organisatie, om dat allemaal te organiseren.’ De organisatie koos ervoor om weer naar Afrika te gaan, net zoals vroeger gebeurde toen de race nog Parijs-Dakar heette. ‘We gaan eigenlijk weer terug naar de oude roots, weer terug naar Afrika’, legt De Groot uit. ‘Ik ben zelf toentertijd op de motor nog in 2006 en 2007 in Lissabon gestart. We gingen altijd door Marokko en dan verder naar Mauritanië en Guinee, maar nu gaan we van Portugal naar Spanje, dan naar het einde van Marokko en weer terug.’ De komende Dakar Rally eindigt in Marrakesh. Richard de Groot is inmiddels al jaren overgestapt naar de truck-klasse, waarin hij meedoet met zijn Firemen Dakarteam.
Regelwerk
De truck van het Hillegomse team moet dus naar een nieuwe locatie om te starten. Volgens De Groot is de nieuwe route niet veel nieuw regelwerk. ‘De basis is toch wel hetzelfde voor ons. Het is een ander continent en een andere manier van werken, maar we moeten gewoon heel flexibel zijn.’ Wel is er donderdag een bijeenkomst voor coureurs, waarin ze al hun vragen kunnen stellen aan de organisatie.
‘Het is een goede vraag of het een goede route is’, aldus De Groot. ‘Er worden wat routes van andere rally’s gebruikt, die pakken ze dan op. Het wordt een nieuw avontuur, wij weten er niet zoveel van.’
‘We verwachten dat dit een noodplan is’, legt hij uit. ‘We verwachten dat het volgend jaar, wanneer het de 50e editie is van de Dakar Rally, gewoon weer in Saoedi-Arabië plaatsvindt.’
Nieuwe truck
Het Hillegomse Firemen Dakarteam eindigde vorig jaar op een sensationele vijfde plek in het algemeen klassement. De Groot gaat opnieuw met hoofdmonteur Jan Hulsebosch en navigator Martijn van Rooij voor een goed resultaat. ‘Vijfde, vorig jaar, was voor ons ondenkbaar. Maar we zitten er goed bij, als we dit jaar weer vijfde worden of beter, is dat heel mooi meegenomen.’
Met ‘er goed bij zitten’ bedoelt De Groot dat hij beschikt over goed materiaal. Het Firemen Dakarteam start in januari met een nieuwe, nog betere auto, opnieuw van het bedrijf van titelkandidaat Martin Macik. ‘We zijn heel blij met onze auto, we zitten op het maximum van ons kunnen. We kunnen in materiaal nu meekomen, daar mag het eigenlijk ook niet meer in schorten, dat kunnen we niet meer de schuld geven.’
En dus ligt een goed resultaat waarschijnlijk vooral ‘aan wat er in de auto zit’. Daarmee doelt De Groot op hemzelf, monteur Hulsebosch en navigator Van Rooij. ‘Vooral de navigator is daarin heel belangrijk, die zet alle lijntjes uit’, vertelt De Groot. ‘Maar ook mijn persoontje achter het stuur. Hoe meer gas ik geef, hoe minder fouten ik maak, en als ik niet in grote gaten duik, dan moet het resultaat wel goedkomen.’
Richard de Groot start op 9 januari in de Algarve in Portugal. In de eerste twee dagen wordt er naar Spanje gereden, waarna de coureurs zich verplaatsen naar Marokko. De finish is op 23 januari, na 7824 kilometer, in Marrakesh.
Richard de Groot sprak ook in het radioprogramma Nieuwsboulevard over de nieuwe route:
