Hillegom/Noordwijkerhout – Het Firemen Dakarteam van de Noordwijkerhoutse Richard de Groot is zevende geworden in de derde etappe van de Dakar Rally 2025. Het Hillegomse team startte vanaf de negende positie en won in de verkorte etappe van Bisha naar Al Henakiyah in Saoedi-Arabië twee plekken. Uiteindelijk kwam De Groot samen met monteur Jan Hulsebosch en navigator Jan van der Vaet op maar 22 minuten en 56 seconden van winnaar Loprais binnen. Door het wegvallen van twee concurrenten klimt het team in het algemeen klassement ook nog eens naar de zevende plek.
De derde etappe van de Dakar Rally werd maandag verkort door de organisatie vanwege de storm en zware regenval rondom finishplaats Al Henakiyah. Hierdoor hoefden de coureurs, ook met het oog op de marathonetappe van woensdag en donderdag, maar 327 kilometer af te leggen in plaats van de originele 496 kilometer. Het eerste deel van de etappe was technisch behoorlijk lastig, maar het vervolg ging redelijk vlug.
Dat technische gedeelte kwam het Firemen Dakarteam goed door. Na een korte tussenstop bij de eerste checkpoint haalde Richard de Groot zelfs de truck van Martin Soltys in, waardoor het Hillegomse team een plaats steeg in de race. De Tsjech kwam gedurende de race wel weer terug, maar ondertussen was de truck van Anja van Loon, concurrent van het Firemen Dakarteam in het algemeen klassement en in de race, stil komen te staan waardoor De Groot zelfs even op de zevende plek in de race reed. Omdat de etappe zo kort was en er redelijk snel gereden werd, reed het hele veld dicht op elkaar, waardoor de hapering van Anja van Loon haar veel plekken kostte in korte tijd. Ook de nummer zeven van het algemeen klassement, Maurik van den Heuvel, liep tegen fors tijdverlies aan.
Een opsteker dus voor het Firemen Dakarteam, die in het algemeen klassement maar twee minuten achter Van Loon stond en nu dus ook grote kans maakte om Van den Heuvel in te halen. Na een kleine tankstop op 118 kilometer passeerde Soltys definitief het Firemen Dakarteam, waardoor het team weer een plekje zakte. Toch was de uitgangspositie op de helft van de etappe (160 kilometer) nog steeds gunstig, waarbij de Hillegomse truck op de achtste plek maar dertien minuten achter koploper Zala lag.
Vervolgens werd het behoorlijk spannend in de Saoedi-Arabische woestijn. Rond de 240 kilometer wist De Groot de truck van Martin van den Brink in te halen en meteen twee minuten uit te lopen, waardoor de zevende plek nu in het bezit is van het Hillegomse team. Wat volgde was een ingewikkeld stuk rond vulkanisch gebied, waar zelfs de vier koplopers in de race moeite hadden. Ook voor het Firemen Dakarteam was het even zoeken.
In de slotfase van de etappe veranderde er weinig in de onderlinge afstanden. Richard de Groot wist wel een aantal minuten uit te lopen op Martin van den Brink, maar zag Kees Koolen op de zesde plek ook een minuutje verder wegrijden. Het Firemen Dakarteam kwam uiteindelijk als zevende over de finish, wat een prima prestatie is vergeleken met de negende startplek. Vooral in het algemeen klassement hadden De Groot, Hulsebosch en Van der Vaet een goede dag door het achterop raken van Van Loon en Van der Heuvel, waardoor ze nu in het algemeen klassement ook de zevende plek in bezit hebben. Ook had de nummer zes in het algemeen klassement, de truck van Teruhito Sugawara een mindere dag, waardoor het Firemen Dakarteam ook op het Hino Team Sugawara is ingelopen in het algemeen klassement met ongeveer 10 minuten.
Woensdag en donderdag wachten opnieuw twee zware etappes. Dit keer is het een marathon-stage, waarbij De Groot, Hulsebosch en Van der Vaet twee etappes achter elkaar zullen voltooien, maar na de finish op woensdag niet in een bivak met hun team zullen slapen. Alle coureurs zijn namelijk na het finishen op zichzelf aangewezen. Ze moeten zelf de trucks opknappen voor de volgende dag, al mogen ze wel geholpen worden door andere coureurs van andere teams. Het verschil met de chrono-stage is dat er nu sprake is van twee losse etappes, waardoor alle coureurs op dezelfde plek slapen, namelijk in een bivak na de finish van de eerste etappe op woensdag. De uitdaging ligt dus in het feit dat De Groot, Hulsebosch en Van der Vaet geen hulp kunnen krijgen van de rest van het Firemen Dakarteam.
De eerste etappe op woensdag bedraagt 415 kilometer, waarbij de trucks van Al Henakiyah naar de ravijnen van AlUla rijden. In het tweede deel van de marathon starten de teams in AlUla en rijden ze naar Hail, een afstand van 428 kilometer. Daarna volgt een welverdiende rustdag.
