Hillegom/Noordwijkerhout – Richard de Groot is met zijn Firemen Dakarteam donderdag tiende geworden tijdens de elfde etappe van de Dakar Rally 2026. Samen met hoofdmonteur Jan Hulsebosch en navigator Martijn van Rooij deed De Groot 3 uur en 33 minuten over de route van Bisha naar Al Henakiya in Saoedi-Arabië. De etappe werd gekenmerkt door de spanning: de gehele top tien finishte binnen dertien minuten van elkaar.
De elfde etappe van de Dakar Rally 2026 kon gezien worden als een van de kortste, met maar 347 kilometer aan racelengte. Dat was ook terug te zien in het truckklassement: hoewel Richard de Groot de eerste honderd kilometer als tiende reed, kwam het Firemen Dakarteam vrij makkelijk terug tot de achtste plaats. Het verschil tussen de trucks bedroeg onderling vaak maar enkele minuten: alleen koploper Ales Loprais kon het verschil maken door stoïcijns door te rijden.
Het Firemen Dakarteam schommelde lang rond de achtste plaats, maar viel op ongeveer honderd kilometer van de finish toch weer terug naar de tiende positie. Onder andere Martin van den Brink bleek te sterk in de slotfase van de race. Daardoor kwam het Hillegomse team van Richard de Groot uiteindelijk na ruim 3,5 uur over de finish, op slechts 13 minuten van winnaar Ales Loprais.
Het Firemen Dakarteam staat nog steeds op de zesde plek in het algemeen klassement, op 4 uur en 48 minuten van lijstaanvoerder Vaidatos Zala. Die zesde plek lijkt ook de uiteindelijke klassering van De Groot te gaan worden: vrijdag wacht namelijk alweer de voorlaatste etappe van Dakar 2026. De race van vrijdag is ook het laatste moment om nog echt tijd te winnen: zaterdag is de laatste etappe zeer kort, waardoor het verschil maar lastig gemaakt kan worden.
De route vrijdag loopt van al Henakiyah naar Yanbu. Het belooft een zware etappe te worden met veel rotsen, duinen en ravijnen. De totale route is 310 kilometer lang.
