Hillegom/Noordwijkerhout – De Noordwijkerhoutse Richard de Groot is met zijn Firemen Dakarteam dichtbij de beste eindklassering ooit in de Dakar Rally. De Noordwijkerhoutse coureur werd vrijdag achtste in de voorlaatste etappe van het evenement, op 27 minuten van winnaar Van den Brink. Omdat concurrent Kay Huzink door pech ruim drie uur tijd verloor, is De Groot opgeschoven naar de vijfde plek in het algemeen klassement. Zaterdag eindigt de Dakar Rally 2026 met een korte sprintetappe, waardoor de kans groot is dat De Groot die vijfde plek vast kan houden.
Het Firemen Dakarteam startte vrijdag goed aan de twaalfde etappe van de Dakar Rally, die begon in Al Henakiyah, Saoedi-Arabië. Al vroeg in de etappe vrijdag wist Richard de Groot op de vijfde plek door te komen. De route van 318 kilometer moest de trucks brengen naar de finishstad Yanbu, waar zaterdag de laatste etappe plaatsvindt. De route bestond vooral uit rotsachtig gebied, afgewisseld met woestijnduinen.
Toch moest De Groot samen met hoofdmonteur Jan Hulsebosch en navigator Martijn van Rooij na 120 kilometer wat tijd toegeven op de concurrentie. Het Firemen Dakarteam viel terug naar de negende plek. Wel wist De Groot vervolgens voor 150 kilometer lang een vast tempo aan te houden, waardoor er bijna geen tijd werd verloren op de concurrentie. Sterker nog, het Firemen Dakarteam liep soms een paar minuten in.
Uiteindelijk was het een grote terugval van coureur Ben de Groot die ervoor zorgde dat het Firemen Dakarteam opschoof naar de achtste plek in de etappe. Ben de Groot reed eerst nog op tien minuten achterstand van koploper Van den Brink, maar eindigde uiteindelijk op een verschil van ruim veertig minuten. Richard de Groot, nog steeds hetzelfde tempo rijdend, maakte daar dankbaar gebruik van en nam de achtste plaats in. Op die positie kwam het Firemen Dakarteam uiteindelijk ook over de finish in Yanbu.
Ondertussen was ook concurrent Kay Huzink, vierde in het algemeen klassement, vast komen te zitten op de route in het zuidwesten van Saoedi-Arabië. De jonge coureur verloor daardoor ruim drie uur, terwijl het verschil met Richard de Groot in het algemeen klassement maar twee uur was.
Daardoor schuift Het Firemen Dakarteam op naar de vijfde plek in het algemeen klassement. Het team staat in totaal op een achterstand van 5 uur en 9 minuten op koploper Vaidatos Zala. Het verschil met de huidige nummer zes Michal Valtr is meer dan een uur, waardoor de vijfde plek binnen handbereik is voor Richard de Groot.
De beste eindklassering tot nu toe voor Richard de Groot was de zesde plek. Dat record werd in 2025 gezet. Zaterdag is de laatste etappe van de Dakar Rally ongeveer 105 kilometer lang. Het gaat om een lusroute van en naar Yanbu, langs de Rode Zee.
Ik vind het een geweldige prestatie wat de mannen hebben gepresenteerd niet alleen de driver maar alles er om heen
Wij fans en sponsors zijn trots op jullie, je mag jezelf een schouderklopje geven